脉诊，是中医四诊的重要内容之一，数千年来，因脉诊的重要性和难以掌握性，历代医家所著论述累牍充栋。关于脉之提纲，不同医籍之中各有不同说法。《内经》中以“缓急大小滑涩”为诸脉之纲领，《难经》则曰“浮沉长短滑涩”，张仲景在《伤寒论》中提出“弦紧浮沉滑涩”，及至清代，太医院吴谦编纂的《医宗金鉴·四诊心法要诀》中亦曰：“以浮沉统诸浮上沉下之部位也，以迟数统诸三至、六至之至数也，以滑涩统诸滑流涩滞之形状也……故为诸脉之提纲也。”后世医家，逐渐将难以理解和掌握的滑涩类脉之提纲舍去，谓之“脉之浮沉迟数乃提纲之提纲”，愈将脉之分类简单化。
近现代临床医生临证之时，关于迟数脉的掌握多宗邹丹源“迟数者，寒热之定准也”，认为迟脉，不论因于何气，皆主冷；脉数，不论因于何气，皆主热。而清代管玉衡著《诊脉三十二辨》中所云“迟，阴土也，乃阴盛阳亏之候，主脏寒；数，阳火也，为阳热太过之脉”，此论更是被断章取义后大行其道，以至于临床过程中往往出现辨证不准影响及临床疗效。
临床上，脉之迟数所包含临证意义甚广。迟脉，可见于寒证、阳虚证、血瘀证、食积等证。人体外感寒邪，凝滞经脉，气血流行不利，脉之至数减少而见迟脉。冬季脑梗死疾病发病率明显高于春、夏、秋季，盖因冬季经脉感寒，气血易致凝泣不通。
气为阳，血属阴，气血相搏，成之曰脉。或因先天不足，或因后天损伤，人体阳气虚弱，一则难以温煦经脉中血，使之凝泣；二则不能推动经脉中血，使之循行减缓，故而脉见迟象。
气为无形，血属有形。或外伤，或内疾导致人体出现瘀血，有形之血积滞于经脉之中，阻碍经脉运行，气血循行不畅，则会出现脉微大而迟。
人得胃气而生，无胃气而死，而人之胃气又以降为和顺。人得胃气，阳明胃肠之腑通畅，则人体周身经脉通畅，脉象匀和。由于饮食失调，积于阳明胃肠之腑，胃气不和导致经脉不利，在积滞郁而化热之前，脉象可为迟滑之脉。
数脉，可见于热证、阴虚证、亡血、表寒等证。数脉于临床多见于热证。人体感受外热，或邪热积聚于内，必影响及经脉，血得热而行流利，气得热则慓疾滑利，气血相搏，呈欲欲外越之势，至数增加以达泄热自稳，回归阴阳调和状态，脉象或浮数、或滑数、或洪数。
人体的正常生理活动有赖于阴平阳秘。阴阳调和，无论水平高低，人体就会处于相对安全状态。由于外感入里化热，或饮食七情等因素伤及阴分，阴阳失调，出现阳分相对亢奋的阴虚有热状态，人体亦会出现脉之至数增加，泄余热自稳回归阴阳调和状态，只是此时回归的阴阳调和状态是一种相对低水平的调和状态。
人体出现亡血之时，脉可呈现沉而微数之象。气为血帅，血为气母，一旦出现亡血，气随之损耗，人体进入气不能统摄、推动、温煦，血不能濡养的病理状态，气血相搏无力，唯有增加循环至数以维持人体正常生理的基本需求，从而出现脉微而数。
《伤寒论·辨太阳病脉证并治》中云：“脉浮而数者，可收汗，宜麻黄汤”，麻黄汤证出现脉浮而数，乃是由于人体感受表寒，阳卫之气与外来寒邪激烈交争，身体代谢显著加快，处于疾病向愈和入里化热的转折点，脉象不同于外感风热之邪的浮数或浮缓而数，当是浮紧而数之脉。
如上所述，迟数之脉所主绝非仅仅寒热，一脉多病在临床上甚为常见，作为提纲脉，熟练掌握是学好脉诊技术的重要基础。
