五行学说是以木、火、土、金、水的特性认识和分析事物和现象的属性，运用五行生克规律阐释事物之间相互关系的哲学理论。其主要理论包括五行的概念与特性、事物的五行归类和推演，以及五行的生克乘侮关系。
（一）五行的基本概念和特性
五行，指木、火、土、金、水五种物质及其运动变化。五，即木、火、土、金、水五种基本物质；行，含有运动变化之义。随着古人对五行认识的不断深化，五行的物质元素意义逐渐被淡化，其方法论的作用则日益加强和突出，逐渐演变成一种固定的理论框架和思维模式。五行的特性被抽象出来，并作为分析、归纳各种事物和现象的属性及研究各类事物内部相互联系的依据，进而采用取象比类和推演络绎的方法，将某方面相同、相近、相似性质的事物或现象分归于五行之中。这样五行不再特指某种自然物，而是具有一定属性或功能的某种事物和现象的代称或符号。
一般认为，《尚书·洪范》所载“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”，是对五行特性的经典性概括，也是后世对五行特性阐发的主要文献依据。
木的特性：“木曰曲直”。“曲”，屈也；“直”，伸也。“曲直”，是对树木生长形态的生动描述，言其主干挺直向上，树枝曲折向外。从树木的向上生长、向外舒展、屈伸自如等现象，引申为木具有生长、升发、舒畅、条达等特征。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于木。
火的特性：“火曰炎上”。所谓“炎上”，是指火在燃烧时具有发光放热、光热四散、蒸腾上升之象，引申为火有温热、光明、升腾等特性。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于火。
土的特性：“土爰稼穑”。“爰”，通曰；“稼”，指植物播种；“穑”，指庄稼收获。土地可供人类从事种植和收获谷物的农事活动，因而引伸为土有生化、承载、受纳等特征。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于土。由于先民对土的认识比较深刻，因而也就特别重视，故有“土辖四方”、“土为万物之母”的说法。
金的特性：“金曰从革”。所谓“从革”，有顺从和变革两个方面的含义。金的“从革”特性，来自对金属物质顺从人意、改变外形、制成器物的认识。《尚书·洪范》孔颖达疏注“金可以从人改更，言其可为人用之意也。”以此引申为金有变革、肃杀、敛降、洁净等特性。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于金。
水的特性：“水曰润下”。所谓“润下”，是指水具有滋润寒凉、性质柔顺、流动趋下的特性，进而引申为水有寒凉、滋润、向下、闭藏等特性。凡具有此类特性的事物和现象，均可归属于水。
综上所述，五行的特性，虽然来源于人们对木、火、土、金、水五种物质特性的具体观察，但经归纳和抽象以后的五行特性及其运用，已经不再是原来所指的具体事物，而具有更广泛、更抽象的涵义。
（二）事物的五行归类
五行学说依据五行各自的特性，对自然界的各种事物和现象进行五行归类，从而构建了五行系统。对事物进行五行归类的方法主要有以下两种：
1．取象比类法
取象比类，是指从事物的象（性质、作用、形态等）中找出能反映其本质的某些特有征象，然后与五行各自的抽象特性相比较以确定其五行归类的方法。如某事物或现象的特征与木的特性相类似，就将其归属于木；若某事物或现象的特征与水的特性相类似，则将其归属于水，等等。
以方位配五行为例：旭日东升，有似木性升发，故东方属木；南方气候炎热，有似火性炎上，故南方属火；日落西方，有似金性沉降，故西方属金；北方气候寒冷，有似水性寒凉，故北方属水；中央管辖四方，有似“土辖四方”，故中央属土。以季节配五行为例：春季草木萌发，蛰虫复醒，生机盎然，有似木之特性，故归属于木；夏季赤日炎炎，地气升腾，生态繁盛，有似火之特性，故归属于火；农历六月古人称为长夏，此时温度高、湿度大，是许多植物结果的关键时期，有似土性生化，故长夏归属于土；秋风一起，万物萧疏，生机潜降，有似金之特性，故归属于金；冬季严寒，蛰虫深藏，有似水之特性，故归属于水。
从上述举例可见，取象比类是以事物相对突出的特点、特征与五行特性相类比而得出的推断，因而这种归类方法所得出的结果是或然的，有时不免有牵强附会之处，所以在实践中要具体问题具体分析。
2．推演络绎法
推演络绎法，是根据已知某事物的五行属性，推演与此事物相关的其他事物之五行属性的方法。自然界的五气、五化、五色、五味、五谷以及人体的五体、五官、五志等的五行属性，大多以此法推演而定。以自然界的五气配五行为例：春季属木，风为春之主气，故风亦属木；秋季属金，燥为秋季之主气，故燥亦属金；长夏属土，湿为长夏之主气，故湿亦属土冬季属水，寒为冬季之主气，故寒亦属水。
以人体为例：已知肝属木，由于肝合胆、主筋、其华在爪、开窍于目，由此可推演络绎胆、筋、爪、目皆属于木。同理，心属火，而心合小肠、主脉、其华在面、开窍于舌，由此推演络绎小肠、脉、面、舌也属火；其他以此类推。
五行学说以五行的抽象特性为依据，运用取象比类和推演络绎的方法，将各种具有相同或相似特征的事物或现象划分为五类，分别归属于木、火、土、金、水五行之中。同时认为属于同一五行属性的事物或现象，都存在着相关的联系。中医学运用五行学说，依据五行属性，将人体的各种组织结构和心身功能活动，归类为以五脏为中心的五大系统；并在天人合一思想指导下，将人体的生命活动与自然界有关的事物或现象进行联系，形成人体内外环境相统一的五行整体结构系统。
（三）五行之间的关系
五行学说不仅探讨各类事物的属性、特点，并将它们划分为木、火、土、金、水五类，同时也用五行之间的相生、相克等来探索和阐释复杂系统内部各事物之间的相互关系。五行之间存在着动态而有序的相互资生和相互制约的关系，相生和相克的结合，共同维持着五行系统的动态平衡和相对稳定，以推动事物的生化不息。五行生克关系的异常，则表现为相乘相侮或母子相及，主要用于说明人体的病理变化。这里仅就五行的生克制化关系予以介绍，生克关系的异常将在“五行学说在中医学中的应用”部分阐述。
1．五行相生
五行相生，是指木、火、土、金、水之间存在着有序的递相资生、助长和促进的关系。五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，依次递相资生，循环不休。
在五行相生关系中，任何一行都存在着“生我”和“我生”两方面的关系，《难经》将此形象地比喻为“母子”关系，其中“生我”者为我之“母”，“我生”者为我之“子”。如水生木，则水为木之“母”，木为水之“子”。水与木属相生关系，也就是母子关系，也称为“生我”与“我生”关系。余以此类推。
2．五行相克
五行相克，是指木、火、土、金、水之间存在着有序的递相克制、制约的关系。五行相克的次序是：木克土、土克水、水克火、火克金、金克木，依次递相制约，循环不休。
在五行相克关系中，任何一行都具有“克我”和“我克”两方面的关系，《内经》将此形象地比喻为“所胜”、“所不胜”的关系，即“克我”者为我之“所不胜”，“我克”者为我之“所胜”。如以土行为例，土克水，水是土的“我克”者，故水为土之“所胜”；木克土，木是土的“克我”者，故木为土之“所不胜”。余以此类推。
3．五行制化
五行制化，是指五行之间既相互资生，又相互制约，生中有克，克中有生，以维持五行之间的协调和稳定。
五行制化，源于《素问·六微旨大论》“亢则害，承乃制，制则生化”之论，是五行相生与相克相结合的自我调节机制。五行的相生与相克是不可分割的两个方面，没有生，就没有事物的发生和成长；没有克，则事物的发展就会过分亢奋而失衡。只有生中有克，克中有生，相反相成，才能维持事物间的协调平衡，促进事物稳定有序的发展变化。诚如张介宾《类经图翼·运气》所说：“盖造化之机，不可无生，亦不可无制。无生则发育无由，无制则亢而为害。”
五行的相生与相克并不是绝对均衡的，或者以生为主，生中有克；或者以克为主，克中有生。如以火为例，木能生火，火生土，土生金，而金克木，生中有克，可以防止木对火的过度资生而导致火旺；水能克火，但火能生土，土又能克水，克中有生，可以防止水对火的过度克制而导致火衰。由此可见，五行学说是以五行的相生相克来说明各子系统之间复杂的调控机制，防止某一方的太过或不及，维持五行整体系统的动态平衡。五行之间的生克制化不是简单的两行之间的关系，而是五行之间彼此作用的连锁反应。五行之间的生克制化现象与控制论的反馈调节原理极其相似，五行的每一行都是控制系统，又都是被控制对象；五行的生与克，实际上就代表着控制信号与反馈信号两个方面。从控制论看，五行的生克制化，就是由控制系统和被控制对象构成的复杂调控系统，对系统本身的控制和调节以维持其协调和稳定。
